Как известно, гарем охраняли кастрированные евнухи. Впервые кастрацию стали проводить в древней Ассирии, потом – в Иране, затем, через Сирию и Анатолию, этот обычай был воспринят в Греции и Риме. Известно, что храм Артемиды в Эфесе, являвшийся одним из семи чудес света, охранялся кастрированными жрецами – сибелами.
Евнухи появились в оттоманском гареме во времена султана Мехмеда Завоевателя. Сперва гарем охранялся белыми евнухами, но Мурад III в 1582 г. назначил евнухом абиссинца Мехмеда Агу. С тех пор в евнухи почти всегда отбирались абиссинцы (эфиопы).
Оказалось, что белые мальчики тяжелее переносят операцию и после кастрации нередко умирают, черных же выживало значительно больше. Поэтому работорговцы-арабы стали похищать детей негров из Африки и отвозить их для кастрации в известные им места. Использовались три способа кастрации: отрезание яичек и пениса, отрезание пениса и отрезание только яичек. Многие из кастрированных мальчиков умирали от потери крови. Выжившим заживляли раны ароматическими маслами.
Отмечалось, что иногда отрезанные пенисы вырастали снова. Поэтому обычно все евнухи периодически обследовались врачом, и, если таковое явление обнаруживали, евнуха удаляли из гарема.
Поскольку черных евнухов в гареме становилось все больше, они организовали своеобразную гильдию. Мальчики, принятые в эту гильдию, воспитывались взрослыми евнухами. В качестве имен им часто давали названия цветов. Обученные евнухи обычно служили валиде, женам султана и принцессам. Евнухи стояли на страже у входа в гарем.
После 1852 г. все управление гаремом полностью перешло к евнухам. Главный евнух приобретал рабынь и информировал султана о поведении его жен и наложниц, давал советы о наказаниях и продвижениях по гаремной иерархии.
Круг обязанностей главного евнуха был весьма широк – он даже имел право представлять султана на свадебной церемонии. Когда главный евнух уходил в отставку, ему назначалась пенсия. Новый султан, как правило, назначал другого главного евнуха, но так бывало не всегда. Несмотря на то, что некоторые главные евнухи были неграмотными, они вмешивались в государственные дела, поскольку всегда ощущали поддержку султана и его жен.